In het Oost-Vlaamse Merelbeke-Melle is woensdagmiddag brand uitgebroken bij Servietto, een groot serviettenbedrijf midden in een woonbuurt. Het vuur leek even onder controle, maar wakkerde opnieuw aan. Bij de brand is ook asbest vrijgekomen. Zeven jaar geleden werd hetzelfde bedrijf ook al eens getroffen door een hevige brand. Die bleek toen aangestoken. Een verzekeringsmakelaar trof 10 dagen na de brand een verkoold lichaam aan in het puin.
De brand ontstond woensdag omstreeks 13.10 uur in het bedrijf langs de Vijverwegel in Merelbeke-Melle. Servietto is een vrij groot bedrijf waar ook horecamateriaal staat, midden in een woonbuurt. “Onze hulpdiensten werden rond 13.15 uur gecontacteerd omwille van een uitslaande brand”, vertelt waarnemend burgemeester Pascal Rousseaux bij het radionieuws van Qmusic en JOE. “De oorzaak van de brand is voorlopig nog onbekend. Gelukkig zijn er geen gewonden en de brandweer doet er alles aan om het vuur onder controle te houden, ook naar de onmiddellijke omgeving.” Intussen raakte ook bekend dat er asbest in het dak zat. Daarom werd het gemeentelijk rampenplan afgekondigd.
Politie en brandweer zijn ter plaatse. “De brand is nog niet volledig onder controle, maar de situatie evolueert gunstig”, zo laat de politie weten. Aangezien er veel versgeperst papier in het gebouw lag, zal het nablussen wel nog een tijdje duren. De brandweer werkte ook een tijdje op twee verschillende fronten. Op een bepaald moment was het vuur geblust, maar kort daarna zijn de vlammen weer opgeflakkerd. De brandweer probeert nu de huizen te vrijwaren, aldus politiezone Rhode-Schelde. In de tuinen van sommige bewoners is het namelijk ook al aan het branden. De situatie blijft voorlopig precair voor enkele omliggende huizen. “Als de wind draait, is het gedaan voor mijn woning”, zo vertelt een bewoner somber.
Enkele buurtbewoners zijn daardoor wat ontstemd. “We hadden al veel eerder gebeld om ook aan deze kant van het bedrijf te blussen,” klinkt het, “maar ze hebben daar geen gehoor aan gegeven. Het heeft een uur geduurd vooraleer ze aan deze kant aan het blussen waren.” De rijbaan is dan weer gedeeltelijk afgesloten voor het verkeer. Ook aan de buurtbewoners wordt gevraagd om niet op straat te komen kijken. De brandweer vraagt daarnaast ook aan de omwonenden om preventief ramen deuren gesloten te houden.
Freddy De Pauw (80) woont pal achter het bedrijf waar de zware brand uitbrak. Hij had zich deze dag heel anders voorgesteld. “Mijn vrouw en ik waren gezellig gaan lunchen in Zottegem. Op de terugweg, ergens ter hoogte van Oordegem, kreeg ik plots een berichtje: er zou een grote brand zijn bij ons in de buurt”, vertelt hij. “Hoe dichter we thuis kwamen, hoe duidelijker het werd: het was echt vlak bij ons. Overal rook, overal sirenes.” Tot zijn grote opluchting bleef zijn huis voorlopig gespaard. “Het ligt gelukkig net wat verder, en tot nu toe is er geen schade. Als de wind niet draait, zie ik het nog goed aflopen. Maar het blijft bang afwachten.”
Tweede keer
Zeven jaar geleden werd hetzelfde bedrijf ook al getroffen door een zware brand. Een loods met daarin een praalwagen, tractor en materiaal van een carnavalsgroep ging volledig in vlammen op. Ook de aanpalende loods van het bedrijf I&S – vandaag Servietto – werd volledig verwoest. De brandweer moest maar liefst anderhalve week nablussen omdat het onder het puin bleef smeulen.
Toen een verzekeringsmakelaar enkele dagen later vaststellingen wilde doen, ontdekte hij een verkoold lichaam onder het puin. Achteraf bleek dat de brand was aangestoken door een bende die speciaal vanuit Duitsland naar Merelbeke was gekomen om brand te stichten. Het verkoolde lichaam bleek één van de bendeleden te zijn die in de brand was achtergebleven. Hij was door het dak gezakt en in de vuurzee beland. Twee pyromanen werden een celstraf van zes jaar opgelegd, een derde kreeg een celstraf van vijf jaar, waarvan een jaar met uitstel.
