Mathieu van der Poel staat voor zijn rentree in het peloton tijdens het Critérium du Dauphiné. De acht dagen durende rittenkoers in Frankrijk wordt zijn eerste officiële optreden sinds zijn val op de mountainbike in Nové Mesto. De valpartij hield hem enkele weken aan de kant, maar de Nederlander is gemotiveerd om terug koersritme op te doen met het oog op zijn hoofddoel: de Tour de France.

Bij zijn deelname aan de Wereldbeker mountainbike in Tsjechië kwam Van der Poel ongelukkig ten val, met een afrukkingsbreuk in zijn pols als gevolg. De blessure veroorzaakte de nodige ongerustheid bij fans en staf. Niet alleen werd zijn geplande trainingskamp uitgesteld, er rezen zelfs twijfels over zijn deelname aan de Tour. Toch verliep het herstel relatief vlot: “Gelukkig kon ik na mijn valpartij vrij snel terug buiten fietsen,” aldus Van der Poel via de communicatiekanalen van Alpecin-Deceuninck.

Hoewel de situatie verbeterd is, blijft er nog een lichte hinder bestaan. “De pols is nog altijd een beetje gevoelig”, geeft hij toe. “Er is geen sprake van echte pijn, maar ik heb de krachtinspanningen en sprinttrainingen wel vermeden.” De Belgisch-Nederlandse kopman wil niets overhaasten, maar ziet in de Dauphiné een kans om zijn lichaam opnieuw aan koersbelasting te laten wennen.

Van der Poel verschijnt dus niet zonder ambitie aan de start van de Franse voorbereidingskoers. Zijn belangrijkste doel is het opdoen van ritme in wedstrijdomstandigheden, maar een ritzege behoort zeker tot de mogelijkheden. “Ik voel me fit genoeg om competitief te zijn,” klinkt het zelfverzekerd. “Het doel is om terug in racemodus te komen. En als er kansen zijn, wil ik daar ook voor gaan.”

De deelname aan de Dauphiné is vooral bedoeld als springplank richting La Grande Boucle. Voor Van der Poel is het belangrijk dat hij de intensiteit van koersen weer leert aanvoelen, zonder direct topvorm te verwachten. Toch weten kenners dat de Nederlander zelfs met beperkte voorbereiding tot veel in staat is.

De komende week zal dan ook vooral in het teken staan van opbouw. Van der Poel zal de eerste etappes gebruiken om zijn gevoel en vertrouwen terug te vinden. De Dauphiné vormt een cruciale test: niet alleen voor zijn fysieke paraatheid, maar ook om in te schatten welke rol hij in de Tour straks kan vervullen.