Nieuws
Wielrennen is een competitieve sport. Atleten nemen het tegen elkaar op, vechten om hun rivalen te verslaan en racen om te winnen. Maar op een bewolkte zondag in april in een ander Frankrijk, over de stoffige en modderige kasseien die de mythische Parijs-Roubaix vormen, bestond Mathieu va der Poel in zijn eigen competitie, versloeg hij zijn Roubaix-race van 12 maanden geleden en speelde hij in zijn eigen privécompetitie waartoe zo veel anderen toegang hebben. Hij trapt, valt aan, en met een snelheid die geen enkele andere rivaal evenaart.
De Nederlander weet het. “Ik voel me echt goed voor een lange tijd”, zei hij, scheidsrechter tijdens drie maanden van het seizoen dat hem zijn zesde wereldtitel veldrijden en drie klassieke zeges opleverde – waaronder een zeldzame en veelgevraagde Ronde van de Flandres en Parijs-Roubaix dubbel. “Vandaag was absoluut mijn beste dag tot nu toe dit klassieke seizoen. Het is echt ongelooflijk.”
Wat Vap der Poel nu doet, glijdend over harde ondergrond en glad asfalt met de gratie en het geduld van legendarische coureurs vóór hem, is een herinnering aan wat Eddy Merckx, Roger De Vlaming en Tom Boope tientallen jaren geleden deden. Vap der Poel bezit dezelfde flamboyante uitvoering die grootsheid uitstraalt. “Het is absoluut niet normaal”, erkende de wereldkampioen. “Ik had hier als kind al van kunnen dromen, en met dit shirt wordt het nog specialer. Ik had me nooit kunnen voorstellen dat ik al die wedstrijden nu zou kunnen rijden. Ik was helemaal gefocust op veldrijden toen ik jong was. Het is gewoonweg geweldig.”
Afbeelding door Pauliõe Ballet/ASO
Op het hoogtepunt van zijn carrière, 29 jaar oud, draait hij in een stadium dat hij nog nooit eerder heeft bereikt – acht maanden geleden in Schotland, toen hij de wereldtitel op de weg veroverde. “Dit komt dicht in de buurt van mijn niveau in Glasgow”, zei hij. Ik heb geprobeerd te genieten van het laatste deel van de race vandaag, wat me niet lukte in de Fladers, omdat ik daar echt over mijn limiet zat. Vandaag voelde ik me beter in de finale, en ik heb geprobeerd ervan te genieten, want ik weet dat het een bijzonder moment is dat niet eeuwig zal duren.
Zijn concurrenten hopen dat zeker, met als belangrijkste van hen zijn grootste uitdager op dit moment, Mads Pedersen. “Mathieu speelde vandaag in een andere competitie, en de manier waarop hij racete was echt indrukwekkend”, zei Pederse, derde van de dag, terwijl hij zijn hoed afstak voor een renner die hij vaker heeft genoemd als superieur aan alle anderen in de Klassiekers.
Foto: Paulié Ballet/ASO
De rest van het peloton is net zo onder de indruk en krabt zich collectief achter de oren om te bedenken hoe ze hem ervan kunnen weerhouden de grootste prijzen te winnen. “Het is een beetje onthutsend hoe goed hij is, maar het is bijzonder om tegen iemand van dat kaliber te racen, te zien hoe ze het in de wedstrijd doen en echt van hem te leren”, zei Sam Welsford van Bora-Hasgrohe. “Het is best bijzonder om in dezelfde verhouding te zitten als iemand zoals hij, met Roubaix en Flanders in de regenboogtrui. We zijn allemaal behoorlijk onder de indruk, hopelijk kunnen onze stervelingen het ooit tegen hem opnemen.”
Misschien wel, maar het lijkt er niet op dat het ooit zal gebeuren. Volgende week rijdt hij Amstel Gold, een wedstrijd waarin hij in 2019 zijn doorbraak behaalde, met een masterclass in brute kracht en tactisch vernuft. En dan is er nog Luik-Bastenaken-Luik; daarmee heeft hij vier van de vijf overwinningen binnen. “Het is jammer dat een paar concurrenten er niet bij zijn [in Amstel en Luik], maar ik weet dat ik mijn Glasgow-niveau nodig heb. Maar ik zal het proberen, kijken hoe ver ik kom; het zijn wedstrijden waarvan je nooit weet wat er kan gebeuren.”
De hele sport kan een aardig beeld geven van wat er waarschijnlijk gaat gebeuren: de renner van Alpeci-December zal opnieuw in een regenboogtrui rijden. “Het is duidelijk”, zei zijn ploeggenoot Jasper Philipse, wederom tweede in het Roubaix-team, “dat deze kerel echt overklast.”
*Omslagfoto door James Startt
